BP Ford Abu Dhabi World Rally Team coureurs Mikko Hirvonen en Jari-Matti Latvala zijn als vijfde en zesde geëindigd in de WK-rally van Bulgarije. Het was de eerste keer dat Bulgarije het toneel was van een FIA WK-rally en de asfaltwegen in de bergen rond Sofia waren een zware beproeving voor het Ford-duo. Rally Bulgarije was sinds oktober vorig jaar de eerste echte asfaltrally op de WK-kalender. De rallyteams hadden kwartier gemaakt in Borovets, het oudste Bulgaarse ski-resort, en de route bestond uit 14 klassementsproeven met een totaalafstand van 354,10 kilometer gedurende drie dagen. Eén klassementsproef werd om veiligheidsredenen afgelast. De rijders verwachtten veel zon maar zagen zich echter geconfronteerd met regen, mist en lage temperaturen.

Hirvonen eindigde de eerste dag als vierde, nadat hij wat meer snelheid had kunnen vinden door de wielophanging te verlagen van zijn Focus RS WRC.  Echter, door een foutieve bandenkeuze moest hij een plaats inleveren. De weersvoorspelling van het Ford-team, verzorgd door een gespecialiseerd verkeersinstituut uit Engeland, was dat de condities ‘s ochtends droog zouden zijn maar dat was niet het geval. De harde compound banden bleken vervolgens totaal ongeschikt voor de eerste proeven die nat waren.

Hirvonen verloor een minuut en had geen realistische kans meer om de verloren tijd goed te maken. Hij besloot te gaan voor de punten. "Ik had een goed gevoel over de auto en genoot op de proeven die op sommige plekken bijzonder snel waren. Maar de tijden waren niet zo goed als wij hoopten, dus moeten we er hard aan werken om ons te verbeteren. We hadden geen kans om nog plaatsen te winnen dus we hebben wat dingen getest voor de komende rallies. De laatste dag ging het beter en ik denk dat het de volgende asfaltrallies beter zal gaan," aldus de Finse Ford-rijder. “Met de vijfde plaats hebben we goede punten voor het constructeurskampioenschap kunnen scoren en ik kijk uit naar mijn thuisrally later deze maand, de Rally van Finland. Dan wil ik gaan voor de overwinning.”

Latvala eindigde de eerste dag als vierde. De 25-jarige Fin maakte dezelfde bandenkeuze als zijn teamgenoot en verloor ook een minuut. Een beschadigde stuurbekrachtiging kostte hem nog eens 30 seconden. Ook hij koos er daarna voor om te gaan voor de punten. "Ik heb de laatste dag soft compound banden getest als een experiment om te kijken hoe die zich onder deze omstandigheden zouden houden. Maar de laatste proeven heb ik toch weer voor een harde compound gekozen. Het was een moeilijk weekend maar ik reed een goede rally en heb geen fouten gemaakt. Ik heb aan zelfvertrouwen gewonnen maar ik ben toch een beetje teleurgesteld over het resultaat. Het rijden op asfalt gaat mij vergeleken met vorig jaar beter af. Het deelnemen aan de 24-uurs race op Nürburgring is mij hier van pas gekomen,” zei Jari-Matti aan de finish.   

BP Ford Abu Dhabi World Rally Team director Malcolm Wilson gaf toe dat hij teleurgesteld was. "We hebben deze zomer veel getest en ik hoopte dat we deze rally beter zouden presteren. Ik ben wel blij dat Jari-Matti op asfalt een stuk sneller is geworden. Dat is een goed vooruitzicht voor de komende asfaltrallies." Ford of Europe motorsport chief Gerard Quinn: "Om met beide auto’s in de punten te finishen is altijd goed, maar dat neemt niet weg dat dit een teleurstellend weekend was. We zijn niet tevreden over de prestaties van de auto en we moeten met onze rallypartner M-Sport samenwerken om die te verbeteren."

Stobart M-Sport Ford debutant P-G Andersson eindigde in zijn eerste rally in de Focus RS World Rally Car op de zevende plaats, met teamgenoot Matthew Wilson op de negende plaats. Henning Solberg finishte in een Ford Fiesta S2000 op de tiende plek en als eerste in de Groep N categorie. Onze landgenoot Dennis Kuipers klasseerde zich met zijn Ford Fiesta S2000 op de 13de plaats in het algemeen klassement en als 2e in de Groep N. Kuipers: “Mijn doel dit jaar is om de Ford Fiesta Super 2000 goed te leren kennen. Ik had vrijdag wat problemen met de set up, maar op zaterdag en zondag ging het een stuk beter. Ik wilde niet teveel risico’s nemen en deze strategie bleek de juiste, want ik kon iedere dag mijn klassering verbeteren. Netjes rijden en een goede set up waren dit weekend cruciaal.”

M-Sport Managing Director Malcolm Wilson : “Dennis heeft het prima gedaan door als dertiende te finishen. Het is de eerste keer dat hij met deze auto op asfalt heeft gereden dus is het een uitstekend resultaat.”

PR